Объявлен 17 ноября 1999 года на заседании Генеральной конференции ЮНЕСКО. Первые торжества прошли в 2000 году. Генеральная Ассамблея ООН призвала страны-члены содействовать сохранению и защите языков народов мира. Цель праздника – содействие языковому и культурному разнообразию, защита исчезающих языков.